Лимфо-сосудистая, или лимфатическая, система состоит из лимфатических сосудов и высоко специализированных лимфоидных органов тканей, в том числе вилочковой (зобной) железы, селезенки и миндалевидных желез.

Малые лимфатические сосуды (самые маленькие из них называются лимфатическими капиллярами) проходят рядом с артериями и венами организма. Лимфатические сосуды собирают избыточную жидкость (лимфу) из тканей. Стенки лимфатических капилляров очень тонкие и сильно проницаемые, так что лимфа выносит большие молекулы и частицы, в том числе бактерии, которые не могут проникнуть в кровеносные капилляры.

Некоторые лимфатические сосуды имеют гладкую мышцу, которая ритмично сокращается в одном направлении, проталкивая вперед лимфу. Лимфатические сосуды также имеют клапаны, которые не дают лимфе течь в обратном направлении.

Лимфатические сосуды находятся во всех частях тела, за исключением центральной нервной системы, костей, хрящей и зубов. Компоненты лимфы, содержащейся в сосудах, зависят от места нахождения сосудов. Например, сосуды конечностей содержат жидкость, превышающую потребности организма, которая забрана из клеток кровеносных сосудов; поэтому лимфа богата протеином.

Лимфа же кишечника полна жиров, называемых хилусом который лимфа вбирает в себя из кишок во время пищеварения. Эта лимфа имеет молочный цвет.

На протяжении своего пути в разных местах лимфатические сосуды соединяются с тканевыми узлами, известными как лимфатические узлы (иногда их называют еще лимфатическими железами). Именно из них белые кровяные тельца, лимфоциты, начинают свое движение по организму как в кровеносных, так и в лимфатических сосудах. Лимфатические узлы располагаются вокруг больших артерий; прощупать узлы можно в тех местах, где артерии подходят близко к поверхности кожи. Например, лимфатические узлы встречаются в паху, подмышечной впадине, на шее. Попадая в лимфатические узлы, бактерии и другие инородные частицы, присутствующие в лимфе, отфильтровываются и уничтожаются. Покидая лимфатический узел, лимфа забирает лимфоциты и антитела – протеиновые вещества, которые активируют инородные частицы.

Все лимфатические сосуды, соединяясь вместе, образуют два больших протока – грудной и правый лимфатический проток, которые впадают в безымянные вены около сердца. Лимфа, следовательно, течет из тканей в кровь по лимфатической системе.

Лимфатическая система состоит из сети тонких сосудов, которые собирают избыточную жидкость (лимфу) из клеток организма и тканей и возвращают ее в кровяное русло. Лимфатические сосуды впадают в специальные вены около сердца через правый лимфатический проток и грудной проток. На рисунке-вставке показано сечение лимфатического узла, скопление тканей, распределенных по различным участкам тела на пути лимфатических сосудов.

Лимфоциты отвечают за иммунитет организма. Хотя они являются одной из разновидностей белых кровяных телец, они выполняют также определенную функцию в лимфо-сосудистой системе и присутствуют во многих лимфатических органах, в том числе миндалевидных железах и селезенке.

Селезенка является одним из главных фильтров крови. Ретикулярные клетки не только удаляют старые и изношенные кровяные клетки, но и любые анормальные клетки. Это относится в особенности к красным кровяным тельцам; однако селезенка при необходимости выборочно фильтрует также белые кровяные клетки и тромбоциты.

Селезенка удаляет и анормальные частицы, плавающие в кровеносном русле.

Таким образом, селезенка играет важную роль в освобождении организма от вредных бактерий. Селезенка также участвует в образовании антител – протеинов, циркулирующих в крови, которые привязываются к инородному протеину, лишая его мобильности, с тем, чтобы белые кровяные клетки – фагоциты – могли разрушить его. Мальпигиевы тельца вырабатывают антитела.

В некоторых случаях селезенка играет важную роль в производстве новых кровяных клеток. Этого не происходит у здорового взрослого человека, но у людей, имеющих заболевание костного мозга, селезенка и печень оказываются основными участками образования красных кровяных клеток. Кроме того, селезенка плода вырабатывает большой объем крови эмбриона, когда он находится в утробе матери.

Как прочувствовать селезенку

У здоровых людей селезенку невозможно прочувствовать, но существует большой круг заболеваний, вызывающих ее увеличение. В таких случаях селезенку можно прощупать через стенки брюшной полости. Процедура проста: больной лежит на спине, врач начинает пальпировать низ брюшной полости, поднимаясь до верхнего левого угла. Селезенка двигается, когда пациент дышит. Поэтому больного просят глубоко дышать, так, чтобы можно было осязать движение селезенки.

Увеличение селезенки можно также обнаружить рентгеновским способом или используя радиоактивные изотопное сканирование.

За последние два десятилетия выяснилось, что вилочковая железа (тимус) находится в центре замечательной мембраны взаимосвязанных органов и тканей, которые составляют лимфатическую систему и отвечают за иммунитет, то есть защищают человека от натиска источников инфекции.

Все еще существует значительное недопонимание по поводу того, как вилочковая железа выполняет свои функции. Однако сейчас уже установлено, что вилочковая железа играет существенную роль в правильном функционировании лимфатической системы. Основную же свою функцию вилочковая железа выполняет во время первых лет жизни человека.

Вилочковая железа находится в верхнем отделе грудной полости, где она располагается непосредственно за грудной костью. У молодого человека длина вилочковой железы составляет несколько сантиметров, вес равняется 15 г. Однако эти простые факты скрывают замечательную черту вилочковой железы, а именно то, что в отличие от любого другого органа самой значительной величины она достигает на момент полового созревания, при котором может иметь вес до 45 г.

У младенца вилочковая железа действительно огромна по размеру в сравнении с телом, она может также сильно растягиваться в низ грудной полости сзади грудной кости. Вилочковая железа растет очень быстро приблизительно до семилетнего возраста; после этого тимус продолжает расти вплоть до полового созревания, но уже значительно медленнее.

После периода полового созревания вилочковая железа начинает сжиматься, уменьшаясь в размерах. Процесс этот называется инволюцией, обратным развитием, которое происходит до тех пор, пока у человека в пожилом возрасте не остается от ткани вилочковой железы ничего, кроме кусочка жирной и соединительной ткани.

Относительные размеры вилочковой железы ребенка и взрослого человека графически показывают ее важность в формировании иммунной системы организма на раннем этапе. У взрослого человека вилочковая железа значительно сжимается.

Вилочковая железа содержит много лимфоцитов, которые важны в деле зашиты организма от заболеваний. Эти клетки присутствуют в крови, костном мозге, лимфатических железах и селезенке; их движение можно наблюдать также в тканях во время противовоспалительной реакции.

Внешний слой вилочковой железы, называемый корой, содержит значительное количество лимфоцитов. Внутри вилочковой железы есть участок, называемый мозговым слоем, в котором кроме других видов клеток вилочковой железы находятся лимфоциты.

По-видимому, остается небольшое сомнение относительно того, что в раннем возрасте вилочковая железа закладывает способ, с помощью которого организм сопротивляется инфекции, в частности, вероятно, вилочковая железа контролирует то, чтобы система не обратила свои действия против собственных тканей организма.

Существуют два основных вида иммунных клеток в организме, и оба вида являются разновидностями лимфоцитов. Т-лимфоциты, или лимфоциты клеток вилочковой железы, управляются вилочковой железой и отвечают за распознавание инородных субстанций и за те многочисленные способы, какими организм разрушает их. Другим видом иммунной клетки является В-лимфоцит, который несет ответственность за реальное производство антител против инородных субстанций.

Остается неясным, каким образом вилочковая железа контролирует Т-лимфоциты, однако один важный механизм все же известен. По-видимому, около 95 процентов новых лимфоцитов, производимых в вилочковой железе, уничтожается в ней же, прежде чем они получают возможность проникнуть в другие отделы организма. Вероятной причиной этого является то, что лимфоциты обладают потенциалом, способным направить свое действие против самого организма. Вилочковая железа дает возможность развиваться только тем клеткам, которые разрушают внешние или инородные субстанции.

Клеточная иммунная реакция может дать обратный эффект в случае, когда ткань от одного человека пересаживается, или трансплантируется, другому. Лимфоциты воспринимают пересаженную ткань как инородную и реагируют путем ее захвата и разрушения. Этот процесс часто называют отторжением ткани. Для решения данной проблемы были сделаны определенные попытки совместить ткани донора и рецепиента или лечить рецепиента гормонами.

Гуморальная иммунная реакция может сработать против самого организма человека, нередко вызывая аллергию. Безвредные вещества, такие как пыльцевые зерна, провоцируют производство антител, которые оказываются вредными, так как влекут за собой высвобождение в тканях определенных субстанций, например гистамина. Выделенные субстанции оказывают разрушительное действие на кровеносные сосуды и мышечные ткани.